Funções do Sistema Imunológico

Em Dicas de ciências por André M. Coelho

O sistema imunológico, formado por células especiais, proteínas, tecidos e órgãos, defende as pessoas contra germes e microorganismos todos os dias. Na maioria dos casos, o sistema imunológico faz um ótimo trabalho de manter as pessoas saudáveis e prevenir infecções. Mas, às vezes, problemas com o sistema imunológico podem levar a doenças e infecções.

O que é o sistema imunológico?

O sistema imunológico é a defesa do organismo contra organismos infecciosos e outros invasores. Através de uma série de etapas chamadas de resposta imune, o sistema imunológico ataca organismos e substâncias que invadem os sistemas do corpo e causam doenças.

Células do sistema imunológico

Os leucócitos são produzidos ou armazenados em muitos locais do corpo, incluindo o timo, o baço e a medula óssea. Por esse motivo, eles são chamados de órgãos linfoides. Há também aglomerados de tecido linfoide em todo o corpo, principalmente como linfonodos, que abrigam os leucócitos.

Os leucócitos circulam pelo corpo entre os órgãos e nós através de vasos linfáticos e vasos sanguíneos. Dessa forma, o sistema imunológico trabalha de maneira coordenada para monitorar o corpo em busca de germes ou substâncias que possam causar problemas.

Os dois tipos básicos de leucócitos são:

fagócitos, células que mastigam organismos invasores
linfócitos, células que permitem ao corpo lembrar e reconhecer invasores anteriores e ajudar o corpo a destruí-los

Um número de diferentes células são consideradas fagócitos. O tipo mais comum é o neutrófilo, que combate principalmente as bactérias. Se os médicos estão preocupados com uma infecção bacteriana, eles podem pedir um exame de sangue para ver se um paciente tem um aumento no número de neutrófilos desencadeados pela infecção. Outros tipos de fagócitos têm seus próprios empregos para garantir que o corpo responda apropriadamente a um tipo específico de invasor.

Os dois tipos de linfócitos são os linfócitos B e os linfócitos T. Os linfócitos começam na medula óssea e ficam lá e amadurecem nas células B, ou partem para o timo, onde amadurecem em células T. Os linfócitos B e os linfócitos T têm funções separadas: os linfócitos B são como o sistema de inteligência militar do corpo, procurando seus alvos e enviando defesas para imobilizá-los. As células T são como os soldados, destruindo os invasores que o sistema de inteligência identificou.

Como funciona o sistema imune?

Quando antígenos (substâncias estranhas que invadem o corpo) são detectados, vários tipos de células trabalham juntas para reconhecê-las e responder. Essas células ativam os linfócitos B para produzir anticorpos, que são proteínas especializadas que se fixam em antígenos específicos.

Uma vez produzidos, esses anticorpos permanecem no corpo de uma pessoa, de modo que, se o seu sistema imunológico encontrar esse antígeno novamente, os anticorpos já estarão lá para realizar seu trabalho. Então, se alguém fica doente com uma certa doença, como catapora, essa pessoa geralmente não fica doente novamente.

É também assim que as imunizações impedem certas doenças. Uma imunização introduz o corpo a um antígeno de uma forma que não deixa alguém doente, mas permite que o corpo produza anticorpos que protegerão a pessoa de um ataque futuro pelo germe ou substância que produza aquela doença em particular.

Embora os anticorpos possam reconhecer um antígeno e fixá-lo, eles não são capazes de destruí-lo sem ajuda. Esse é o trabalho das células T, que fazem parte do sistema que destrói antígenos que foram marcados por anticorpos ou células que foram infectadas ou de alguma forma alteradas. (Algumas células T são chamadas de “células assassinas”). As células T também estão envolvidas no auxílio de outras células (como os fagócitos) para realizar seus trabalhos.

Anticorpos também podem neutralizar toxinas (substâncias venenosas ou nocivas) produzidas por diferentes organismos. Por fim, os anticorpos podem ativar um grupo de proteínas chamadas complemento, que também fazem parte do sistema imunológico. O complemento ajuda a matar bactérias, vírus ou células infectadas.

Todas essas células especializadas e partes do sistema imunológico oferecem proteção ao organismo contra doenças. Essa proteção é chamada de imunidade.

O sistema imune contribui para a proteção do seu organismo contra ameaças externas, evitando doenças e outros problemas. (Foto: Everyday Health)

Imunidade do ser humano

Os seres humanos têm três tipos de imunidade – inata, adaptativa e passiva:

Imunidade inata

Todos nascem com imunidade inata (ou natural), um tipo de proteção geral. Muitos dos germes que afetam outras espécies não nos prejudicam. Por exemplo, os vírus que causam leucemia em gatos ou a cinomose em cães não afetam os seres humanos. A imunidade inata funciona nos dois sentidos porque alguns vírus que tornam os seres humanos doentes – como o vírus que causa o HIV / AIDS – não deixam gatos ou cães doentes.

A imunidade inata também inclui as barreiras externas do corpo, como a pele e as membranas mucosas (como aquelas que revestem o nariz, a garganta e o trato gastrointestinal), que são a primeira linha de defesa na prevenção de doenças que entram no corpo. Se esta parede defensiva exterior é quebrada (como através de um corte), a pele tenta curar rapidamente o intervalo e as células imunes especiais atacam germes invasores.

Imunidade adaptativa

O segundo tipo de proteção é a imunidade adaptativa (ou ativa), que se desenvolve ao longo de nossas vidas. A imunidade adaptativa envolve os linfócitos e se desenvolve à medida que as pessoas são expostas a doenças ou imunizadas contra doenças através da vacinação.

Imunidade Passiva

A imunidade passiva é “emprestada” de outra fonte e dura por um curto período de tempo. Por exemplo, os anticorpos no leite materno da mãe dão imunidade temporária a doenças que a mãe foi exposta. Isso pode ajudar a proteger o bebê contra infecções durante os primeiros anos da infância.

O sistema imunológico de todos é diferente. Algumas pessoas parecem nunca ter infecções, enquanto outras parecem estar doentes o tempo todo. À medida que as pessoas envelhecem, elas geralmente se tornam imunes a mais germes, pois o sistema imunológico entra em contato com mais e mais deles. É por isso que adultos e adolescentes tendem a ter menos resfriados do que crianças – seus corpos aprenderam a reconhecer e atacar imediatamente muitos dos vírus que causam resfriados.

Problemas do sistema imunológico

Os distúrbios do sistema imunológico se enquadram em quatro categorias principais

Distúrbios autoimunes (em que o sistema imunológico do próprio corpo ataca seu próprio tecido como corpo estranho)
Distúrbios alérgicos (em que o sistema imunológico reage exageradamente em resposta a um antígeno)
Cânceres do sistema imunológico

Transtornos de imunodeficiência (primária ou adquirida)

As imunodeficiências ocorrem quando uma parte do sistema imunológico está faltando ou não está funcionando corretamente. Algumas pessoas nascem com uma imunodeficiência (conhecida como imunodeficiências primárias), embora os sintomas da doença possam não aparecer até mais tarde na vida. As imunodeficiências também podem ser adquiridas por infecção ou produzidas por drogas (algumas vezes denominadas imunodeficiências secundárias). As imunodeficiências podem afetar linfócitos B, linfócitos T ou fagócitos. Exemplos de imunodeficiências primárias que podem afetar crianças e adolescentes são:

A deficiência de IgA é o distúrbio de imunodeficiência mais comum. A IgA é uma imunoglobulina que é encontrada principalmente na saliva e outros fluidos corporais que ajudam a proteger as entradas do corpo. A deficiência de IgA é um distúrbio no qual o corpo não produz o suficiente do anticorpo IgA. Pessoas com deficiência de IgA tendem a ter alergias ou mais resfriados e outras infecções respiratórias, mas a condição geralmente não é grave.

A imunodeficiência combinada severa (SCID) também é conhecida como a “doença do menino da bolha” depois de um menino do Texas com SCID que vivia em uma bolha de plástico livre de germes. A SCID é um distúrbio grave do sistema imunológico que ocorre devido à falta de linfócitos B e T, o que torna quase impossível combater infecções.

A síndrome de DiGeorge (displasia tímica), um defeito congênito em que crianças nascem sem glândula do timo, é um exemplo de doença primária de linfócitos T. O timo é onde os linfócitos T normalmente amadurecem.

A síndrome de Chediak-Higashi e a doença granulomatosa crônica (DGC) envolvem a incapacidade de os neutrófilos funcionarem normalmente como fagócitos.

As imunodeficiências adquiridas (ou secundárias) geralmente se desenvolvem depois que alguém tem uma doença, embora elas também possam ser resultado de desnutrição, queimaduras ou outros problemas médicos. Certos medicamentos também podem causar problemas com o funcionamento do sistema imunológico.

As imunodeficiências adquiridas (secundárias) incluem:

Infecção pelo HIV (vírus da imunodeficiência humana) / AIDS (síndrome da imunodeficiência adquirida) é uma doença que destrói lenta e progressivamente o sistema imunológico. É causada pelo HIV, um vírus que apaga certos tipos de linfócitos chamados células T auxiliares. Sem as células T auxiliares, o sistema imunológico é incapaz de defender o organismo contra organismos normalmente inofensivos, que podem causar infecções fatais em pessoas com AIDS. Os recém-nascidos podem contrair a infecção pelo HIV de suas mães enquanto estão no útero, durante o processo de nascimento ou durante a amamentação. As pessoas podem contrair a infecção pelo HIV tendo relações sexuais desprotegidas com uma pessoa infectada ou compartilhando agulhas contaminadas por drogas, esteróides ou tatuagens.

Imunodeficiências causadas por medicamentos. Alguns medicamentos suprimem o sistema imunológico. Uma das desvantagens do tratamento quimioterápico para o câncer, por exemplo, é que ele não ataca apenas as células cancerosas, mas outras células saudáveis que crescem rapidamente, incluindo aquelas encontradas na medula óssea e em outras partes do sistema imunológico. Além disso, pessoas com distúrbios autoimunes ou que tiveram transplantes de órgãos podem precisar tomar medicamentos imunossupressores, o que também pode reduzir a capacidade do sistema imunológico de combater infecções e causar imunodeficiência secundária.

Distúrbios Autoimunes

Nos distúrbios auto-imunes, o sistema imunológico ataca erroneamente os órgãos e tecidos saudáveis do corpo como se fossem invasores estrangeiros. As doenças autoimunes incluem:

Lúpus: uma doença crônica marcada por dores musculares e articulares e inflamação (a resposta imune anormal também pode envolver ataques aos rins e outros órgãos)

Artrite idiopática juvenil: uma doença na qual o sistema imunológico do corpo age como se certas partes do corpo (como as articulações do joelho, da mão e do pé) fossem um tecido estranho e as atacasse.

Esclerodermia: uma doença auto-imune crônica que pode causar inflamação e danos à pele, articulações e órgãos internos

Espondilite anquilosante: uma doença que envolve inflamação da coluna vertebral e articulações, causando rigidez e dor

Dermatomiosite juvenil: um distúrbio marcado por inflamação e lesão da pele e dos músculos

Distúrbios Alérgicos

Os distúrbios alérgicos ocorrem quando o sistema imunológico reage exageradamente à exposição a antígenos no meio ambiente. As substâncias que provocam esses ataques são denominadas alérgenos. A resposta imune pode causar sintomas como inchaço, olhos lacrimejantes e espirros, e até uma reação com risco de vida chamada anafilaxia. Medicamentos chamados anti-histamínicos podem aliviar a maioria dos sintomas.

Os distúrbios alérgicos incluem:

A asma, um distúrbio respiratório que pode causar problemas respiratórios, geralmente envolve uma resposta alérgica pelos pulmões. Se os pulmões são supersensíveis a certos alérgenos (como pólen, mofo, pêlos de animais ou ácaros), os tubos de respiração podem ficar estreitos e inchados, dificultando a respiração da pessoa.

Eczema é uma erupção cutânea, também conhecida como dermatite atópica. Embora não seja necessariamente causado por uma reação alérgica, o eczema ocorre mais freqüentemente em crianças e adolescentes que têm alergias, febre do feno ou asma ou que têm um histórico familiar dessas condições.

Alergias de vários tipos podem afetar crianças e adolescentes. Alergias ambientais (aos ácaros, por exemplo), alergias sazonais (como a febre do feno), alergias a medicamentos (reações a medicamentos ou medicamentos específicos), alergias alimentares (como nozes) e alergias a toxinas (picadas de abelha, por exemplo ) são as condições comuns às quais as pessoas costumam se referir como alergias.

Cânceres do Sistema Imunológico

O câncer acontece quando as células crescem fora de controle. Isso pode incluir células do sistema imunológico. A leucemia, que envolve crescimento anormal de leucócitos, é o câncer infantil mais comum. O linfoma envolve os tecidos linfóides e é também um dos cancros infantis mais comuns. Com os tratamentos atuais, a maioria dos casos de ambos os tipos de câncer em crianças e adolescentes é curável.

Embora os distúrbios do sistema imunológico geralmente não possam ser evitados, você pode ajudar o sistema imunológico do seu filho a ficar mais forte e combater doenças, ficando informado sobre a condição do seu filho e trabalhando de perto com o seu médico.

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Sobre o autor

André é formado em pedagogia, já tendo dado aulas na educação infantil e atuado como professor e coordenador de cursos de inglês. Entendendo como funciona o processo de aprendizagem, decidiu escrever para o blog Múltipla Escolha onde postagens sobre aprendizado, provas, concursos, e muito mais para ajudar seus leitores a aprenderem.

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