O que é metano? Como se forma?

Em Dicas de ciências por André M. Coelho

Toda vez que você respira, provavelmente inspira algumas quantidades vestigiais de metano, um dos gases mais poderosos e importantes do planeta. Entender o funcionamento desse gás no nosso sistema energético e sua importância vão contribuir para um melhor uso e conservação dos bens naturais.

O que é metano?

O metano, em sua essência, é bastante simples: é apenas uma molécula de carbono cercada por quatro moléculas de hidrogênio. Embora não seja um dos gases primários em nossa atmosfera – esses seriam nitrogênio, oxigênio e argônio – é um dos compostos orgânicos mais abundantes da Terra. Mas mesmo estando em todo lugar, você nunca saberia que está lá, pois o metano é incolor, inodoro e sem sabor.

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Não deixe que sua invisibilidade o engane. O metano pode ter papéis importantes – bons e ruins – no futuro da vida na Terra.

Onde é encontrado o metano?

O metano é uma substância natural que pode ser produzida ao longo do tempo através de rotas biológicas – é isso que cria gás natural, do qual o metano é o componente principal – bem como processos tecnológicos ou outros meios sintéticos. Se produzido no subsolo, pode durar milênios. Uma vez na atmosfera, ele se decomporá em nove a 15 anos, pois é exposto ao oxigênio e ao vapor de água.

Mas enquanto está na atmosfera, é uma coisa bem potente. O metano não é apenas um gás de efeito estufa como o dióxido de carbono, o principal fator de mudança climática induzida pelo homem, mas seus efeitos de captura de calor são ainda mais fortes que os do CO2.

Potencial de aquecimento global do metano

Os cientistas usam uma métrica chamada potencial de aquecimento global  para comparar como 1 tonelada de um determinado gás retém o calor na Terra em comparação com 1 tonelada de CO2. E de acordo com o Painel Intergovernamental de Mudanças Climática, o metano tem um potencial de 34 em uma escala de 100 anos, o que significa que é 34 vezes mais potente de um gás de efeito estufa do que o CO2 ao longo de um século. Mas como o metano tem uma vida útil tão curta no ar, seu potencial é ainda maior em uma escala de tempo mais curta: mais de 20 anos, por exemplo, ele tem um potencial enorme de 86.

E mesmo que o próprio metano não permaneça na atmosfera enquanto o CO2, os efeitos a longo prazo de seus aumentos de temperatura a curto prazo podem ser irreversíveis. O derretimento do gelo do mar no Ártico, por exemplo, cria um ciclo de feedback insidioso.

O metano é responsável por cerca de 10% das emissões de gases de efeito estufa de atividades humanas, como sistemas de gás natural, aterros, mineração de carvão e sistemas de gerenciamento de esterco. Mas, ao mesmo tempo, o metano – especialmente no gás natural – é uma importante fonte de combustível, que produz menos gases de efeito estufa quando queimada do que carvão ou óleo.

Usos para o metano

O gás metano pode ser usado para diversas finalidades, e é muito importante na matriz energética de vários países. (Foto: Stake)

Potencial do metano como energia

O metano rapidamente se tornou uma fonte de energia nos últimos anos, especialmente nos Estados Unidos. Os norte americanos obtiveram 29% de sua energia a partir de gás natural em 2015, enquanto o carvão representou apenas 16% – uma queda na participação de 50% em 2008 em carvão. Em 2011, os EUA produziram mais gás natural que carvão pela primeira vez desde 1981.

Embora ainda seja um recurso não renovável (e que altera o clima), o gás natural produz menos emissões perigosas do que o carvão. Segundo a EPA, o gás natural “produz metade do dióxido de carbono, menos de um terço do total de óxidos de nitrogênio e 1% do total de óxidos de enxofre na usina”.

O gás natural também tem potencial além das usinas de energia. Ele pode ser comprimido para abastecer veículos, e um crescente campo de pesquisa visa fabricar baterias movidas a metano. O metano dos aterros também pode ser aproveitado para gerar energia, assim como o metano emitido pelo estrume nas fazendas de suínos. Nos últimos casos, onde o metano é produzido por meios biológicos, na verdade é mais sustentável que o gás natural e utiliza materiais para gerar eletricidade que, de outra forma, seria desperdiçada.

Riscos do metano para o clima

Não apenas a queima de gás natural libera CO2 na atmosfera, mas a própria produção de gás natural também é um risco climático, pois o metano geralmente escapa durante a extração e o transporte. Isso pode estar sob controle há um tempo, e um estudo de 2012 da NASA descobriu que os gases de efeito estufa das décadas de 1980 a 2005 diminuíram porque menos metano escapava durante o processo de exploração.

Infelizmente, os níveis de metano atmosférico têm aumentado desde 2007, e alguns cientistas dizem que o crescimento do fraturamento hidráulico, também conhecido como fraturamento, desempenha um papel fundamental nesse aumento. Um estudo recente encontrou pouca conexão entre a perfuração e o aumento das emissões de metano, mas ainda assim observou que o vazamento de metano deve ser limitado para que haja um benefício climático na mudança do carvão para o gás natural.

Como o dióxido de carbono, o metano não é um gás ruim por si só – mas a humanidade está empurrando mais gás para a atmosfera do que nunca. Compreender de onde vem e desenvolver maneiras de mitigá-lo desempenhará um papel importante na manutenção do clima da Terra para o futuro.

Ficou alguma dúvida? Deixem nos comentários suas perguntas e iremos responder!

Sobre o autor

Autor André M. Coelho

André é formado em pedagogia, já tendo dado aulas na educação infantil e atuado como professor e coordenador de cursos de inglês. Entendendo como funciona o processo de aprendizagem, decidiu escrever para o blog Múltipla Escolha onde postagens sobre aprendizado, provas, concursos, e muito mais para ajudar seus leitores a aprenderem.

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