Fósseis, o que são? Para que servem?

Em Dicas de ciências por André M. Coelho

Os fósseis são presentes preciosos do passado geológico: sinais e restos de seres vivos antigos preservados na crosta terrestre. A palavra tem origem latina, de fossilis que significa “desenterrado”, e esse continua sendo o atributo-chave do que chamamos de fósseis. A maioria das pessoas, quando pensam em fósseis, imaginam esqueletos de animais ou folhas e madeira de plantas, todas transformadas em pedra. Mas os geólogos têm uma visão mais complicada.

Tipos diferentes de fósseis

Os fósseis podem incluir restos antigos, os corpos reais da vida antiga. Estes podem ocorrer congelados em geleiras ou permafrost polar. Podem ser restos secos e mumificados encontrados em cavernas e salinas. Eles podem ser preservados ao longo do tempo geológico dentro de pedras de âmbar. E eles podem ser selados dentro de densas camadas de barro. Eles são o fóssil ideal, quase inalterado do seu tempo como uma coisa viva. Mas eles são muito raros.

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Fósseis de corpos, ou organismos mineralizados – ossos de dinossauros e madeira petrificada e tudo o mais como eles – são o tipo de fóssil mais conhecido. Estes podem incluir até mesmo micróbios e grãos de pólen (microfósseis, em oposição a macrofósseis), onde as condições estão certas. Eles compõem a maior parte da galeria de fósseis. Fósseis de corpos são comuns em muitos lugares, mas na Terra, como um todo, são bastante raros.

Os rastros, ninhos, tocas e fezes de seres vivos antigos são outra categoria chamada traços fósseis ou icnofósseis. Eles são excepcionalmente raros, mas fósseis de vestígios têm um valor especial porque são remanescentes do comportamento de um organismo.

Finalmente, há fósseis químicos ou quimio-fósseis, restos que consistem em meros compostos orgânicos ou proteínas encontradas em um corpo de rocha. A maioria dos livros ignora isso, mas o petróleo e o carvão, também conhecidos como combustíveis fósseis, são exemplos muito amplos e difundidos de quimio-fósseis. Os fósseis químicos também são importantes na pesquisa científica em rochas sedimentares bem preservadas. Por exemplo, os compostos cerosos encontrados nas folhas modernas foram detectados em rochas antigas, ajudando a mostrar quando esses organismos evoluíram.

O que são fósseis?

Se os fósseis são desenterrados, eles devem começar como tudo o que pode ser enterrado. Se você olhar em volta, porém, muito pouco do que está enterrado durará. O solo é uma mistura viva e ativa na qual plantas e animais mortos são quebrados e reciclados. Para escapar deste ciclo de colapso, a criatura deve ser enterrada e retirada de todo o oxigênio logo após a morte.

Quando os geólogos dizem “em breve”, isso pode significar anos. Partes duras como ossos, conchas e madeira são o que se transformam em fósseis na grande maioria das vezes. Mas até eles precisam de circunstâncias excepcionais para serem preservados. Geralmente, eles devem ser rapidamente enterrados em argila ou outro sedimento fino. Para que a pele e outras partes moles sejam preservadas, são necessárias condições ainda mais raras, como uma mudança súbita na química da água ou decomposição por bactérias mineralizadoras.

Apesar de tudo isso, alguns fósseis surpreendentes foram encontrados: amonoides de 100 milhões de anos com suas folhas intactas de nácares de madrepérola de rochas do Mioceno mostrando suas cores de outono, águas vivas do Cambriano, embriões bipelares de meio bilhão de anos atrás . Há um punhado de lugares excepcionais onde a Terra tem sido gentil o suficiente para preservar essas coisas em abundância; eles são chamados de lagerstätten.

Importância dos fósseis

Através dos fósseis podemos estudar o passado do nosso planeta e compreender melhor a evolução das espécies. (Foto: Fossils: A Revelation of Beauty)

Como se formam os fósseis?

Uma vez enterrados, os restos orgânicos entram num processo longo e complexo pelo qual sua substância é transformada em forma fóssil. O estudo deste processo é chamado tafonomia. Ela se sobrepõe ao estudo da diagênese, o conjunto de processos que transformam sedimentos em rochas.

Alguns fósseis são preservados como filmes de carbono sob o calor e a pressão do enterro profundo. Em grande escala, é isso que cria leitos de carvão.

Muitos fósseis, especialmente conchas em rochas jovens, sofrem alguma recristalização nas águas subterrâneas. Em outros, sua substância é dissolvida, deixando um espaço aberto (um molde) que é reabastecido com minerais de seus arredores ou de fluidos subterrâneos (formando um molde).

A verdadeira petrificação (ou petrificação) é quando a substância original do fóssil é gentil e completamente substituída por outro mineral. O resultado pode ser realista ou, se a substituição for ágata ou opala, espetacular.

Desenterrando fósseis

Mesmo após sua preservação ao longo do tempo geológico, os fósseis podem ser difíceis de recuperar do solo. Os processos naturais os destroem, principalmente o calor e a pressão da metamorfose. Eles também podem desaparecer à medida que sua rocha hospedeira se recristaliza durante as condições mais brandas da diagênese. E a fratura e dobra que afeta muitas rochas sedimentares pode acabar com uma grande parte dos fósseis que elas podem conter.

Os fósseis são expostos pela erosão das rochas que os sustentam. Mas durante os milhares de anos, pode ser necessário desvendar um esqueleto fóssil de uma ponta à outra, a primeira parte a emergir na areia. A raridade de espécimes completos é a razão pela qual a recuperação de um grande fóssil como o Tyrannosaurus rex pode fazer manchetes.

Além da sorte necessária para descobrir um fóssil no estágio certo, são necessárias grande habilidade e prática. Ferramentas que variam de martelos pneumáticos a picadores dentários são usadas para remover a matriz pedregosa das preciosas partes de material fossilizado que fazem todo o trabalho de desembrulhar fósseis valer a pena.

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Sobre o autor

Autor André M. Coelho

André é formado em pedagogia, já tendo dado aulas na educação infantil e atuado como professor e coordenador de cursos de inglês. Entendendo como funciona o processo de aprendizagem, decidiu escrever para o blog Múltipla Escolha onde postagens sobre aprendizado, provas, concursos, e muito mais para ajudar seus leitores a aprenderem.

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